Es un término que agrupa a los animales que comúnmente conocemos como ballenas, delfines y marsopas. La palabra cetáceo proviene del griego "ketus", que significa "monstruo marino". También se puede decir que tiene la raíz latina "cetus", que significa "gran animal marino". Sin duda alguna esta acepción es más apropiada hoy en día.
En la actualidad hay censadas 84 especies a lo largo de todo el mundo, pero no es un catálogo cerrado, ya que se cree que todavía hay especies por descubrir.
Existe gran diversidad entre las especies, no sólo en cuanto a formas y tamaños, sino también en conducta, hábitat, etc... Podemos encontrarlos en todos los mares de nuestro planeta, incluso hay especies que viven en los ríos.
Este grupo abarca desde el animal más grande que existe en nuestro planeta, la ballena azul, de más de 30 metros de longitud; hasta las pequeñas marsopas de poco más de un metro.
Los cetáceos son mamíferos, y como todos los demás representantes de esa clase, respiran aire por los pulmones; son de sangre caliente (más precisamente son endotérmicos), amamantan a sus crías y tienen pelo (aunque muy vestigial). Además son los mejor adpatados al medio acuático, ya que no tienen que salir nunca del agua (ni para aparearse o alimentar a sus crías, como hacen las focas o las nutrias). Pueden hacer inmersiones en apnea de larga duración y profundidad, teniendo el récord en ese sentido el cachalote, con 90 minutos y 3.000 metros.
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